Om de hypnotische toestand te definiëren is nog niet zo eenvoudig. Het woord "Hypnose" is afgeleid van het Griekse "Hypnos" hetgeen letterlijk "Slaap" betekend. Slaap wederom is een toestand van bewusteloosheid, iets dat we van het begrip hypnose zeker niet kunnen zeggen. In dit opzicht is het begrip hypnose eigenlijk onjuist gekozen.

Hypnose wordt vooraf gegaan aan een toestand van vermindert bewustzijn. Hierdoor wordt het mogelijk om toegang te krijgen tot het onderbewuste. Wanneer er contact is met het onderbewustzijn, spreken van hypnose.